Uma expedição científica na Reserva Particular do Patrimônio Natural (RPPN) El Nagual, em Nova Friburgo, região serrana do Rio de Janeiro, resultou na descoberta de uma nova e fascinante espécie de fungo parasita. Batizado de Purpureocillium atlanticum, o organismo ganhou o apelido de “fungo zumbi” devido ao seu ciclo de vida peculiar e letal, que envolve a manipulação e a morte de seus hospedeiros.
O mecanismo de “zumbificação”
Diferente dos fungos retratados na ficção (como na série The Last of Us), o P. atlanticum não ataca humanos. Seu foco são mariposas e outros insetos da biodiversidade local. O processo de infecção é digno de um roteiro de suspense biológico:
- Invasão: Os esporos do fungo aderem ao corpo do inseto e penetram em sua cutícula.
- Manipulação: O fungo cresce dentro do hospedeiro, consumindo seus nutrientes e, em alguns casos, influenciando o comportamento do animal para que ele morra em um local favorável à dispersão de novos esporos.
- Exibição: Após a morte do inseto, o fungo emerge através do corpo da vítima, exibindo uma coloração púrpura vibrante, característica que deu origem ao seu nome.
Por que a descoberta é relevante?
A identificação do Purpureocillium atlanticum reforça a importância vital da preservação da Mata Atlântica, um dos biomas mais ameaçados do mundo e que ainda abriga segredos desconhecidos pela ciência. De acordo com os pesquisadores envolvidos na expedição, a descoberta de novos fungos entomopatogênicos (que atacam insetos) possui implicações práticas significativas:
- Controle Biológico: No futuro, esses fungos podem ser estudados para o desenvolvimento de pesticidas naturais, ajudando no controle de pragas agrícolas sem a necessidade de químicos tóxicos.
- Novos Compostos Médicos: Fungos do gênero Purpureocillium são conhecidos por produzirem metabólitos com potencial farmacológico, incluindo propriedades antifúngicas e antivirais.
- Saúde do Ecossistema: Esses parasitas atuam como reguladores naturais, impedindo que certas populações de insetos cresçam de forma descontrolada e desequilibrem o ambiente.
